ننگ بشری

داستان ننگ بشری بیش از هر کتاب دیگری، دست‌اندازها و شکاف‌های زندگی در قرن بیستم، به‌خصوص در کشور آمریکا را نشان می‌دهد. کلمن سیلک سالخورده، استاد برجسته‌ی ادبیات کلاسیک دانشگاه، مجبور به استعفا می‌شود؛ آن‌هم به دلیل استفاده از کلمات نامناسب و نژادپرستانه در کلاس درسش. زمانی در ویکی‌پدیای انگلیسی نوشته شده بود که راث با الهام از زندگی آناتول برویار نویسنده این رمان را به نگارش درآورده. فیلیپ راث بعدها نامه‌ای سرگشاده در نیویورکر منتشر و در آن منبع الهام اصلی خود را به‌طورکامل تشریح کرد. ظاهراً ملوین تامین،‌ استاد جامعه‌شناسی دانشگاه پرینستون و دوست نزدیک راث، روزی در کلاس درسش دلیل غیبت دو دانشجو را از دیگر شاگردانش می‌پرسد و در سخنانش از کلمه‌ای استفاده کرد که بسیاری آن را نژادپرستانه قلمداد کردند. برخلاف شخصیت اصلی کتاب ننگ بشری،‌ پروفسور تامین سرانجام پس از ارائه‌ی اسناد بسیار، تبرئه شد و به کار دانشگاهی خود ادامه داد. اما کلمن سیلک با این اتهام، هم کار خود را از دست می‌دهد و هم همسرش را.

از همان ابتدای کتاب ننگ بشری حقیقت دیگری درباره‌ی زندگی کلمن سیلک فاش می شود: او با خدمتکار 34 ساله‌ی دانشگاه، رابطه‌ای مخفیانه دارد. این زن با نام فونیا فارلی به‌ظاهر بی‌سواد است، دو فرزند او چند سال پیش در یک آتش‌سوزی دلخراش جان باخته‌اند و شوهر سابق او مردی خشن و بدرفتار است که پس از جنگ ویتنام به اختلال اضطراب پس از سانچه دچار شده. سیلک که به‌تازگی همسرش را از دست داده و چهار فرزندش او را ترک‌ کرده‌اند، به‌سرعت با این زن ارتباط برقرار می‌کند.